兹甫是宋桓公嫡出长子，有一庶出兄长目夷。因是嫡出，被立为宋国太子。桓公的正室夫人是卫国公主，在兹甫还未成年时，就被桓公休回娘家，所以兹甫虽是太子，因为没有娘舅亲属，势力比起庶兄目夷，差一大截。

  兹甫为笼络目夷，欲将太子之位让贤于他。目夷颇有贤德之名，坚辞不受。兹甫顺利继位，就是宋襄公。继位之后，襄公封目夷为宰相，主持军政。

  襄公略施让贤小计，便赢得全国上下尊敬，继承大位。于是襄公似乎认定了谦让才是人生制胜的法宝，说不定可以凭借此法宝称霸天下，走向人生巅峰。宋襄公的野心很快得到印证。父亲宋桓公还未下葬，刚继位的襄公就跑去参加诸侯会盟，在天下诸侯面前先混了个脸熟。

  当时的诸侯霸主齐桓公死后，霸主的位置出现空缺，宋襄公就开始打这位子的主意。

  襄公虽有贤德之名，但在国家大事上，听不进别人谏言。目夷的意思，宋国是小国，争当霸主，有害无益。襄公不以为然，准备用自己的谦让征服天下，于是向各国派出信使，准备召开诸侯大会。

  楚、齐等大国收到消息，都惊呆了：兹甫这货没烧糊涂吧？怎么做起了白日梦？

  到了诸侯大会的日子，出场的都是卫、邾、曹、滑等小国，有些小诸侯襄公甚至听都没听过，稍像些样的诸侯，一个没到。一帮人自娱自乐，竟将宋襄公推举为盟主。

  做了盟主的宋襄公，开始飘飘然，公然以盟主的身份召楚、齐、陈、郑等大国诸侯会盟。楚成王勃然大怒：这小子蹬鼻子上脸了！目夷等人苦劝襄公，让他别瞎折腾，好好治理国家才是正道。又说楚国野心勃勃，与其会盟，不可掉以轻心。襄公听不进劝：“堂堂盟主的威严，谁敢侵犯。”自信满满地去主持盟会，结果还没说几句，就被楚成王埋伏的军队抓起来，乖乖做了楚国的俘虏。

  在众诸侯的调解下，宋国向楚国送了厚礼，宋襄公才被释放。恼羞成怒的襄公，修整军队，准备用武力征服天下。在攻打郑国时，路遇楚军渡河向郑国支援。目夷要趁楚军渡河时杀楚军个措手不及，宋襄公这时又仁慈附体：“敌人军未整兵未布，我军此时攻击，有失仁义之名。”气得目夷直瞪眼。

  楚军过了河，直杀得宋军尸横遍野，惨败而归，宋襄公也身负重伤，最终不治而亡。可怜宋襄公一生以“谦让”为本，霸主还没当上，就落个如此下场。